신라 화폐에서 발견한 숨은 역사

한반도 고대 국가들 가운데, 가장 오랜 기간 동안 중앙집권적 체제를 유지한 나라는 바로 신라였습니다.
신라는 오랜 역사 속에서 다양한 정치적 실험과 경제 제도를 도입하며, 고대사의 흐름을 실질적으로 이끌었던 중심 국가였습니다.

 

그 가운데에서도 비교적 잘 알려져 있지 않지만, 주목할 만한 제도가 하나 있습니다.
바로 신라 화폐입니다.

 

신라 화폐는 단순한 금속 조각이 아닌, 당대의 정치·경제 시스템과 국제 관계를 이해하는 데 있어
중요한 단서이자 상징적인 유물로 평가되고 있습니다.

 

일반적으로 신라는 금속 화폐보다는 실물 교환 중심의 경제 구조를 갖고 있었다고 알려져 있습니다.
그러나 사실, 신라 후기에 들어서면 금속 주화와 유사한 형태의 화폐 사용 흔적이 확인됩니다.

 

특히 통일신라 시기와 이후 신라 말기의 혼란기에는
화폐가 단순한 교환 수단을 넘어, 왕권의 상징이자 무역, 외교, 종교 활동에 사용된 도구로 활용된 정황도 포착되고 있습니다

.

이번 글에서는 고대 신라 사회에서 나타난 금속 화폐의 흔적과 실체를 중심으로,
그 속에 담긴 정치적 의도, 금속 구성, 외래 화폐와의 관계 등을 살펴보겠습니다.

 

많은 이들이 접해보지 못한 신라 화폐의 숨은 역사를, 지금부터 차근차근 풀어보려 합니다.

 

 

신라 화폐 제도의 형성과 배경

실물 경제에 기반한 고대 신라의 경제 구조

신라는 삼국시대 초기부터 농업을 중심으로 한 실물 경제에 뿌리를 두고 있었습니다. 토지를 기반으로 한 촌락 공동체는 곡물과 베, 가축 등을 생산하여 생계를 유지했으며, 내부 거래 역시 대체로 물물교환 형태로 이루어졌습니다.

 

국가적으로도 조세, 공물, 역 등의 의무는 모두 현물 납부가 원칙이었고, 상업과 화폐에 대한 국가의 직접 개입은 미미했습니다.
즉, 화폐 경제보다는 자연 경제가 중심이 되는 사회 구조였으며, 이는 오랜 시간 신라 사회의 기본 틀을 형성하는 기반이었습니다.

 

따라서 고대 신라 사회에서는 화폐의 필요성 자체가 절대적이지 않았고, 금속 화폐가 자연스럽게 성장하고 유통될 수 있는 토양이 부족하였다고 할 수 있습니다.

 

국제 교류의 활성화와 외래 화폐와의 접촉

그러나 6세기 중반 이후, 신라는 고구려·백제를 차례로 제압하고 한강 유역을 확보하게 되면서,
당나라, 일본, 서역과의 교류가 본격화됩니다. 특히 삼국 통일 이후의 통일신라 시기에는
바다를 통한 해상 실크로드 무역이 활발해졌고, 국제 상인들이 경주 등 중심 도시를 오가며 외래 문물과 화폐를 유입하기 시작하였습니다.

 

당시 유입된 대표적인 외래 화폐는 당나라의 개원통보(開元通寶), 오수 전(五銖錢) 등이었으며,
이는 신라 귀족 계층과 대외 무역 상인들 사이에서 비공식적인 통용 수단으로 일부 사용되었습니다.

 

다만 이 화폐들이 일반 백성의 일상생활까지 영향을 줄 정도는 아니었으며,
국가 차원의 공식 화폐로 채택되거나 화폐 유통 정책이 수립된 것도 아니었습니다.
하지만 이러한 유입은 신라 내부에 금속 화폐에 대한 개념과 사용 경험을 축적하는 계기가 되었습니다.

 

이처럼 신라 후기에 접어들면서 외래 화폐가 부분적으로 유입되었고,
이는 향후 신라 주화 역사의 출발점이 되는 중요한 자극제가 되었습니다.

 

신라 왕권의 강화와 제도 개혁 속 화폐 개념의 도입

신라 후기, 특히 경덕왕(재위 742~765년)은 정치적으로 매우 중요한 시기를 이끌었습니다.
경덕왕은 신라의 체제를 명확히 정비하고 중앙집권을 강화하고자 했으며,
이를 위해 다양한 중국식 제도 개혁을 단행하였습니다.

 

대표적으로는 행정 구역 명칭을 중국식 한자 지명으로 바꾸고,
중앙과 지방의 관료 체계를 정비하며, 불교·유교 융합 정책을 펼치는 등 제도적 중국화를 추진했습니다.

 

이러한 개혁 과정의 일환으로, 화폐 제도 역시 도입 대상 중 하나로 포함되었을 것으로 보입니다.
특히 중국 당나라가 이미 화폐를 활용한 중앙 권력 강화에 성공한 사례를 본받아,
신라 역시 금속 화폐를 통해 통일된 경제 질서와 국가 정체성을 확립하려는 시도를 하였을 가능성이 높습니다.

 

비록 신라가 자국 화폐를 대량 발행하고 전국 유통에 성공한 사례는 없지만,
경덕왕 시기에 신라화전(新羅貨錢)이라는 명칭으로 불리는 주화 실험이 있었음은 여러 사료를 통해 간접적으로 확인할 수 있습니다.

 

문헌 기록에 따르면, 경덕왕이 주조한 것으로 추정되는 신라화전은
당시 국가 권위 확장, 제도 표준화, 무역 유통의 편의 증대를 위해 발행되었으며,
금속 화폐를 도입하려는 강력한 정치적 의지를 담고 있었습니다.

 

주화 발행의 현실적 한계

하지만 당시 신라 사회는 여전히 실물 기반의 경제 체계에서 벗어나지 못하고 있었으며,
일반 백성들 사이에서는 화폐에 대한 신뢰나 필요성이 낮았습니다.
시장 구조가 발달하지 못했을 뿐 아니라, 유통을 위한 물류·거래·관리 체계도 부족하였습니다.

 

또한 금속 자원의 확보, 주화 제작 기술, 위조 방지 장치 등 화폐 시스템을 유지하기 위한 기반이 충분하지 않았습니다.
결국 신라화전은 대규모 유통으로 이어지지 못하였고, 일부 정치적·의례적 상징물의 성격으로 머물게 됩니다.

 

그러나 이 같은 주화 시도는 향후 고려와 조선에 이르러 보다 체계적인 화폐 제도 수립에 영향을 주었으며,
신라 화폐는 한국 금속 화폐사에서 중요한 시초이자 상징적 사례로 평가되고 있습니다.

 

신라 금속 화폐의 흔적과 주화 변천의 맥락 

신라 금속 주화의 실체와 유물 출토 현황

현재까지 학계에 보고된 신라 금속 화폐 유물은 극히 제한적이지만, 그 몇 안 되는 발견들이 신라 주화의 존재와 의미를 입증해 줍니다. 대표적인 유물은 경주 지역에서 출토된 이른바 ‘신라화전(新羅貨錢)’ 또는 ‘신라주전(新羅鑄錢)’으로 불리는 청동 동전입니다.

이 동전은 중국 당나라의 개원통보와 유사한 형태를 하고 있으며, 크기와 무게도 거의 비슷한 수준입니다.
대체로 직경은 2.32.5cm, 무게는 약 23g 전후로 추정되며, 앞면에 ‘新羅’ 또는 ‘新羅貨錢’이라 새겨진 것으로 기록되고 있습니다.

다만, 완전한 형태의 실물은 아직 공식적으로 출토되지 않았으며, 문헌 기록과 파편 유물을 통해 그 존재를 유추하고 있는 상황입니다.

이러한 동전은 유통용 주화라기보다는, 상징적 목적 혹은 기념적 성격이 강한 화폐로 해석되고 있으며, 일부 학자는 불교 행사나

왕실 의례에서 사용되었을 가능성도 제기하고 있습니다.

 

신라 주화의 제작 기법과 기술적 특성

신라 주화는 금속 구성과 제작 방식에서도 중요한 특징을 보입니다.
주로 청동 합금(구리 + 주석 + 소량의 납)이 사용되었으며,
중국에서 수입한 주화 제작 기술, 즉 주형 주조 방식을 도입한 것으로 추정됩니다.

 

청동을 녹여 만든 액체를 석형이나 진흙형으로 만든 틀에 부어 만든 방식으로,
이는 당나라와 유사한 기술입니다. 그러나 신라 주화에서는 문양이나 새김의 정밀도나 대칭성 면에서 미흡함이 관찰되며,
이는 당시 신라의 금속 세공 기술 수준과 화폐 주조의 경험 부족을 드러냅니다.

 

또한, 위조 방지를 위한 고유 마크나 보안 문양이 거의 없으며,
단일한 디자인이 반복되는 등 화폐로서의 제도적 완성도는 낮은 수준이었습니다.
이러한 점에서 신라 주화는 정책적 시범 단계 또는 상징화 단계의 주화 실험으로 보는 것이 타당합니다.

 

당나라 주화와의 비교를 통한 신라 주화의 위치

신라와 당나라의 화폐는 시기적으로 중첩되며,
특히 신라가 외교·무역의 중심국으로 활약했던 통일신라 시기에는
당나라의 개원통보, 상평오수전, 중평백오전 등의 주화가 대량 유입되었습니다.

 

당나라의 동전은 체계적인 유통망, 높은 품질의 주조, 국가 보증에 의한 신뢰도를 갖춘 완성된 화폐 체계였으며,
이로 인해 신라 내부에서도 자국 주화보다는 당나라 화폐를 실용적 수단으로 활용하는 경우가 많았습니다.

 

신라 주화는 이에 비해 유통 기반도, 신뢰 기반도 약했기 때문에
민간 시장에서는 당나라 화폐가 더 널리 쓰였을 가능성이 높습니다.
하지만 국왕이나 귀족층은 신라 화폐를 자주권의 상징으로 인식하고, 정치적 목적에서 주조를 추진했을 가능성이 높습니다.

 

신라 주화의 정치적 의미와 왕권 상징

신라의 화폐 실험은 단지 경제적 필요에서 비롯된 것이 아닙니다.
당시 국왕은 화폐를 국가 권위를 대내외에 천명하고 중앙집권 체제를 강화하는 수단으로 사용하려 했습니다.

 

특히 경덕왕은 유학 이념과 당나라식 제도를 적극 수용하며,
왕권 중심의 질서 확립을 시도하였고, 그 일환으로 주화를 통해 ‘국가가 가치와 질서를 보장한다’는 상징을 만들려 했습니다.

이는 단지 교환 수단으로써의 동전을 넘어,
정치적 선언, 국가 브랜드, 신라 정체성의 구현 수단으로 주화를 이해했던 것이라 할 수 있습니다.

 

문화적 상징성과 종교적 기능의 가능성

신라화전이 대중적 유통보다는 의례나 종교 행위에서 사용되었을 가능성도 주목받고 있습니다.
통일신라 이후 불교가 국교로 확립되면서,
사찰에서는 대규모 불사(佛事)를 위한 자금 조달과 물자 교환이 활발히 일어났고,
이때 한정된 구역 내에서 사용 가능한 화폐 형태의 ‘토큰’ 또는 내부용 화폐가 필요했을 수 있습니다.

 

또한, 신라 왕실은 불교의 후원자로서 화폐를 불교 의식에 접목하거나,
왕실 의례용 기념 화폐로 제작했을 가능성도 배제할 수 없습니다.

이러한 문화적 기능은 신라 주화를 단순한 경제 도구 이상의 문화적 상징물로 만들었으며,
이는 동시대 동전들과는 다른 신라 주화만의 독특한 위상을 형성했습니다.

 

신라 주화가 남긴 유산

비록 신라 주화는 대중 유통에 성공하지 못하고 실질적인 경제 체계로 정착하지는 못했지만,
그 실험 정신과 제도적 시도는 후대의 고려, 조선 화폐 제도에 사상적 토대를 제공하였습니다.

 

신라는 금속 화폐의 제작과 유통이라는 고대 국가의 중요한 과제를
국가 통치, 외교 전략, 종교 정책과 연결하여 시도하였고,
이러한 경험은 한반도 화폐사의 중요한 전환점으로 기록되고 있습니다.

 

신라 화폐가 보여주는 정치·경제적 단서

신라의 금속 화폐는 그 유통 범위나 활용 규모에 있어 고려나 조선과 같은 후대의 화폐 제도와 비교할 때 매우 제한적이었습니다.
그러나 그렇다고 해서 신라 화폐가 역사적으로 무의미한 존재였던 것은 아닙니다. 오히려 신라 화폐는 그 자체보다 그것을 시도했던 의지와 맥락에서 훨씬 큰 가치를 지니고 있습니다.

 

신라 주화의 존재는 단순한 교환 수단의 의미를 넘어, 국가 권력의 강화, 중앙 집권 체제의 확립, 외래 제도의 수용과 재구성, 그리고 경제통합을 향한 시대적 고민이 반영된 상징물이라 할 수 있습니다.

 

신라 경덕왕이 시도했던 독자적인 화폐 주조는 중국식 제도의 모방에 머문 정책이 아닌,
신라 특유의 정치 상황과 문화 구조 속에서 화폐를 통한 질서의 표준화를 시도한 의미 있는 개혁의 일환이었습니다.

또한, 신라 말기에 지방 세력이나 사찰 권력 등이 주화를 주조했을 가능성은, 당시 중앙 권위의 약화와 함께 화폐 권력의 분산이 일어났음을 보여줍니다. 이는 단순히 동전 몇 개의 문제가 아니라, 신라 말기의 정치적 분열 구조와 경제 주체의 다극화 현상을 간접적으로 보여주는 자료라 할 수 있습니다.

 

경제적 측면에서 보았을 때, 신라 화폐는 비록 대중적으로 정착되지는 못했지만,
외래 화폐 수용을 통해 국제 무역 환경에 적응하고, 이후 고려와 조선의 화폐 제도가 자리 잡는 데 중요한 발판이 되었습니다.

 

요컨대, 신라 금속 화폐는 다음과 같은 역사적 함의를 지닌다고 정리할 수 있습니다.

• 중앙 권력 강화의 상징물로써 작동한 주화 제도
• 중국 제도 수용과 내부 개혁의 접점
• 경험적 한계와 제도적 실험이 공존한 초기 화폐 제도
• 신라 후기 정치 혼란기와 화폐 권력의 분산 양상
• 후대 경제사와 화폐사의 기초로서의 역할

오늘날 신라 화폐는 일부 출토된 유물을 통해 그 실체가 부분적으로만 확인되고 있지만,
그 속에 담긴 시대정신과 정책적 시도는 신라 국가가 고대국가에서 중세 국가로 나아가는 이행기적인 모습을 보여주며,
화폐가 단순한 ‘돈’ 이상의 상징임을 시사합니다.

따라서 신라 화폐에서 발견한 숨은 역사는 단지 경제사의 일면이 아니라,
정치·제도·외교·문화가 복합적으로 작용한 신라 고대국가사의 중요한 단층으로 남아 있다고 할 수 있습니다.